Новому боссу горнодобывающего гиганта BHP Billiton предстоит серьезное испытание - решить судьбу нового калийного проекта стоимостью $14 миллиардов, когда развал доминирующего мирового калийного картеля усиливает давление на и без того низкие цены на рынке.
Проект Jansen в канадской провинции Саскачеван не был простым для главы BHP Эндрю Маккензи и до вторника - отраслевые инвесторы неохотно тратятся на дорогостоящие проекты, и к тому же большая их часть равнодушна к перенасыщенному рынку калийных удобрений. Однако объявленное накануне решение российского калийного гиганта Уралкалия выйти из совместного с Беларуськалием экспортного предприятия, что грозит падением цен на хлоркалий на четверть - ставит Маккензи перед еще более жестким выбором.
"Jansen - это проект, который изменит динамику отрасли. И это крупная ставка - вы ставите, на то, что себестоимость будет такой маленькой, что вы уберете с рынка других", - сказал Хантер Хиллкоат, аналитик Investec в Лондоне. Jansen будет производить 8 миллионов тонн в год - около 15 процентов мирового рынка калийных удобрений в 2012 году.
"Но это рынок со сложившимися игроками, и нелегко быть на нем слоном в посудной лавке", - сказал Хиллкоат.
До вторника на мировом рынке калийных удобрений царили два картеля: Белорусская калийная компания (БКК) и североамериканская Canpotex, экспортный агент Potash Corp, Mosaic Co и Agrium Inc. BHP безуспешно пыталась поглотить канадскую Potash Corp в 2010 году.
BHP в среду отказалась комментировать свои планы по поводу Jansen. Совсем недавно, в прошлом месяце, компания сообщила что запуск Jansen оставался "одним из вариантов".
Акции BHP упали на 0,2 процента до $34,88 в Австралии в среду, в отличие от производителей калийных удобрений, чьи акции во вторник рухнули на биржах всего мира.
Форсирование проекта, вероятно, не обрадует инвесторов, которые следят за расходами, задолженностью и размером дивидендов ВНР, по мнению аналитиков и промышленных источников.
"Я думаю, что компания будет вознаграждена, если она законсервирует проект", - сказал Дарко Кузманович, менеджер Caledonia Investments, которая держит акции BHP, сославшись на избыточное предложение на рынке калийных удобрений и потенциальное отсутствие ценовой дисциплины.
Но мало кто ожидает, что BHP откажется от своей экспансии на рынок калийных удобрений. Она уже инвестировала $2 миллиарда, и отказ от проекта означал бы потерю источника прибыли в будущие десятилетия, когда спрос в развивающихся странах вырастет.
"Очевидно, что рынки в одночасье изменились, но BHP не вкладывается в "короткие" деньги. Они инвестируют на более длительный срок", - сказал Крейг Сейнсбери, аналитик Goldman Sachs.
По его мнению, BHP может вложить в проект еще около $500 миллионов к июню 2014 года, продолжая углубление шахт, что позволит снизить риски и повысить цену проекта, на случай если BHP решит продать долю через два год, отсрочив выход калия с рудника на рынок примерно до 2020 года.
"Они могут сидеть сложа руки и смотреть, что происходит с рынком и другими новыми проектами", - сказал Сейнсбери.
BHP, правление которого должно было рассмотреть проект в ближайшие 12 месяцев, уже давно говорила, что видит Jansen потенциальной "пятой опорой" компании, наряду с железной рудой, медью, углем и нефтью.
Будущее проекта, однако, остается подвешенным, так как инвесторы в прошлом году начали требовать от компании сокращать расходы на фоне охлаждения цен на сырьевые товары. Конкуренты сомневались в экономической эффективности Jansen, и предупреждали, что запуск рудника может привести к еще большему упадку цен на рынке хлористого калия.
"Я не знаю, будет проект запущен или нет. Я знаю то, что экономика проекта не работает, - сказал глава Potash Corp Билл Дойл в интервью Рейтер на прошлой неделе. - Это убыток от инвестиций, и я не знаю ни одного совета директоров, который одобрил бы $14-миллиардный проект с отрицательной отдачей от инвестиций с первого дня".
Уралкалий во вторник прогнозировал, что цены на хлористый калий упадут ниже $300 за тонну во второй половине 2013 года с $400 в настоящее время.
Jansen остается единственным для BHP "мегапроектом" - проектом, извлекающим выгоду из своей низкой себестоимости - после того, как компания в прошлом году отложила проект Olympic Dam стоимостью $20 миллиардов и план новой гавани для роста австралийского экспорта железной руды.
Для Маккензи, назначенного исполнительным директором BHP в феврале, решение о проекте Jansen будет также иметь личную важность.
Выросший в Глазго геолог и академик, Маккензи руководил подразделением цветных металлов BHP прежде чем перейти на высший пост в компании. Он имеет тесные связи с калийной отраслью и участвовал в неудачной попытке BHP купить Potash Corp.
"Это должно работать. Проект должен конкурировать за меньшую себестоимость", - сказал Маккензи на презентации Jansen в мае.
Некоторые аналитики ожидают, что цены на хлоркалий будут расти в долгосрочной перспективе, и неверное решение по Jansen - который начнет производить калий не раньше 2017 года - может подорвать уверенность BHP и его коллег по отрасли.
Уралкалий заявил в мае, что отложит две программы инвестиций в свои действующие калийные проекты по крайней мере на десять лет, если Jansen будет запущен. И наоборот, Mosaic заявила, что может пересмотреть планы отказаться от вложений в калийные рудники, если BHP отменит Jansen.
"Рынок очень близорук, он жаждет свободного потока денежных средств прямо сейчас, вместо инвестиций в проекты, - сказал Сэм Каталано, аналитик Nomura в Лондоне. - Если BHP утвердит кажущийся высокорентабельным проект, зарождающееся доверие инвесторов к крупным горнорудным компаниям будет подорвано".
Аналитики Goldman Sachs рассчитали рентабельность проекта на уровне 10,3 процента, что значительно ниже нормальных для отрасли 15 процентов и выше.